Ontslag aangevochten? Wat artikel 7:681 BW betekent voor jou als werkgever

Je hebt al maanden gedoe met een medewerker. Afspraken worden niet nagekomen, klanten klagen, en na een laatste incident is de maat vol. Je stuurt een nette brief: de arbeidsovereenkomst wordt opgezegd per de eerstvolgende maand, met inachtneming van de opzegtermijn. Je denkt dat het daarmee klaar is. Zes weken later ligt er een brief van een advocaat: je werknemer stapt naar de kantonrechter en wil terug op de werkvloer, inclusief loon met terugwerkende kracht.

Dat is geen bluf. Het is precies waar artikel 7:681 BW over gaat.

Wat regelt artikel 7:681 BW?

Kort gezegd: als een werkgever de arbeidsovereenkomst opzegt terwijl dat niet mocht, geeft dit artikel de werknemer twee keuzes. Hij kan de kantonrechter vragen om de opzegging te vernietigen — dan is het ontslag juridisch nooit gebeurd en loopt het dienstverband gewoon door — óf hij kan in plaats daarvan een billijke vergoeding vragen. De werknemer kiest zelf; jij als werkgever hebt daar geen stem in.

"Niet mocht" slaat op de kern van het Nederlandse ontslagrecht: je mag een vast dienstverband in beginsel niet zomaar eenzijdig opzeggen. Je hebt daarvoor ofwel schriftelijke instemming van de werknemer nodig, ofwel toestemming van het UWV, ofwel een ontbinding door de kantonrechter. Doe je het toch buiten die routes om, dan is de opzegging aantastbaar. Hetzelfde geldt bijvoorbeeld als je opzegt terwijl er een opzegverbod speelt, zoals bij ziekte of zwangerschap, of als je een werknemer ontslaat om een reden die de wet niet toestaat.

Vernietiging: alsof er nooit is opgezegd

Wint de werknemer en vernietigt de rechter de opzegging, dan is de arbeidsovereenkomst nooit geëindigd. Dat betekent: loondoorbetaling over de hele tussenliggende periode, ook al heeft de werknemer al die tijd niet gewerkt. Daar kan snel een fors bedrag in gaan zitten, zeker als de procedure enkele maanden duurt. En je zit daarna nog steeds met de medewerker in dienst, alleen is de verhouding er niet beter op geworden.

Billijke vergoeding: geld in plaats van terugkeer

Wil de werknemer helemaal niet meer terug — vaak het geval als de relatie verstoord is — dan kan hij in plaats daarvan een billijke vergoeding vragen. De hoogte daarvan bepaalt de rechter aan de hand van de omstandigheden van het geval. Er zit geen vaste formule of maximum aan. Hoe verwijtbaarder jouw handelen, hoe hoger de vergoeding kan uitvallen. Deze vergoeding komt bovenop andere aanspraken die de werknemer bij het einde van het dienstverband kan hebben.

Let op de vervaltermijn

Het verzoek moet binnen een korte termijn bij de kantonrechter liggen: twee maanden nadat de arbeidsovereenkomst is geëindigd. Dat is een vervaltermijn, geen verjaringstermijn. Het verschil is belangrijk: een vervaltermijn kun je niet stuiten of verlengen. Is hij verstreken, dan is het recht simpelweg weg — ook als de werknemer inhoudelijk volkomen gelijk had.

Voor jou als werkgever betekent dit dat er na een discutabele opzegging een periode van onzekerheid is. Reken daar in je planning en je financiën op. Ga er niet vanuit dat het "wel goed zit" omdat je een paar weken niets hoort.

Waar je op moet letten

• Kies vooraf de juiste route. Bedrijfseconomisch ontslag of langdurige arbeidsongeschiktheid loopt via het UWV; persoonlijke gronden zoals disfunctioneren of een verstoorde relatie via de kantonrechter. Een opzegbrief zonder die basis is een risico, hoe goed je verhaal ook is.
• Overweeg een vaststellingsovereenkomst. Gaat de werknemer schriftelijk akkoord met beëindiging, dan hoef je die procedures niet in. Houd wel rekening met zijn wettelijke bedenktijd.
• Leg je dossier op tijd aan. Functioneringsgesprekken, verbetertrajecten, waarschuwingen: zonder schriftelijke onderbouwing houdt geen enkele ontslagroute stand, en groeit de kans op een billijke vergoeding.
• Check opzegverboden voordat je iets verstuurt. Meldt iemand zich ziek vlak voor je opzegbrief de deur uit gaat, dan verandert de situatie volledig.

Dit artikel is algemene informatie, geen juridisch advies. Twijfel je over jouw situatie? Scan je contract gratis — en als het advies moet worden, tekent er een jurist.